人が亡くなった際の弔いと追悼には、様々な宗教的儀礼や習慣が存在する。その中でも、故人の霊を敬い、記録する重要な役割を果たしているものに「位牌」という存在がある。これは仏教を中心とした葬送儀礼の中で欠かせない要素であり、日本の家庭ではとくによく目にされるものである。葬式が執り行われるたびに新しく準備され、多くの家では仏壇の中に安置され、故人の供養や年忌法要、命日などにお参りの対象となるため、日常生活の中でも重要な意味を持っている。位牌はもともと中国大陸から伝来した儒教の祖先崇拝の風習が発端とされている。
その後、仏教と融合し、仏教葬儀の中では故人の俗名と院号や戒名、命日などを記した札として用いられるようになった。主に新たに亡くなった人がいる際に一時的に用いられる「白木位牌」と、四十九日などの忌明け後に本格的に作成して仏壇に納める「本位牌」があり、それぞれ役割が異なる。葬式では、まず白木位牌を用い、四十九日や百か日などの仏事の節目に合わせて漆塗りなど立派な本位牌に作り替えるのが一般的だ。日本における仏教各宗派、浄土宗や曹洞宗など多くの宗派では、この本位牌が故人の霊を祀る中心的役割を担う。一方、浄土真宗はこの点が大きく異なっている。
浄土真宗の教義では、「亡くなった方は直ちに浄土へ往生し、仏のさとりに至る」と説かれている。そのため、通常の仏教宗派とは異なり、位牌で魂をとどめたり、記念物として大切に祀るという思想が根本的には存在しない。浄土真宗の葬儀において使用されるのは、位牌ではなく亡き人の法名や命日が記された法名軸や法名板と呼ばれるものが一般的である。これは掛け軸型や木札型で、仏壇に祀られはするものの、位牌そのものとは意味や起源が異なる。では、なぜ浄土真宗が従来型の位牌文化を受け入れないのかというと、魂や霊が特定の札や品物に宿ると考えず、阿弥陀如来への信仰に重きを置くためである。
浄土真宗では、亡き人は皆平等に阿弥陀如来の慈悲によって救済され、仏となるとされている。そのため、「供養」の対象は故人ではなく、阿弥陀如来そのものであり、生きている自分自身が深く仏の教えを受けとめて歩むことが大切とされている。ただ、地域によっては、他宗や在来の風習と混ざって位牌が用いられる場合も存在するが、本来の教義とは一致しない行いである。一方、位牌が中心となっている他の仏教宗派においては、葬式や法要のみならず、日々の供養においても位牌への礼拝は重要視され続けている。位牌には戒名（または法名）、没年月日、生前の俗名が丁寧に書かれ、それを通して子孫が故人を忘れずに敬うことを学ぶ。
その背景には祖先崇拝や家系を大切にする日本的心情が色濃く反映されている。葬式をはじめ仏事においても、位牌がない場合には手元供養や写真など代用品も用いられる場合があるが、正式な宗派や家系の伝統を重んじる場合には、本位牌を仏壇に安置することが一般的とされる。位牌を複数安置する際には、年長者や親の位牌を前に置き、亡くなられた順で並べるなどの慣習もある。これは先祖への敬意と系譜の継承を示すものである。読経や線香をあげる、花を供えるといった供養の場面でも、位牌は仏壇の内部でひときわ高く祀られていることが多い。
これは仏壇の主尊（つまり仏像や掛け軸）を中心に、左右や前方など決まった位置に置かれることで、故人と仏、子孫を結ぶ象徴的な場となるからである。葬式後の追善供養、各年忌や盆の時期、命日には子孫が集まり、位牌に向かって改めて故人を偲び、家族が集うという文化は現在も連綿と受け継がれている。今日では仏壇や位牌の形式も多様化し、現代的なデザインや簡素なものも見られるようになった。しかし、その役割や象徴する意味には根本的な変化はみられない。日本における位牌文化は、葬式を記憶と継承の場とする社会的な役割を果たしているといえるだろう。
浄土真宗をはじめとする個別の教義の違いに目を配りつつも、それぞれの信仰や家の慣習にそって向き合うことが大切だといえる。人が亡くなった際、日本の仏教儀礼において重要な役割を果たしているのが「位牌」である。位牌はもともと中国の儒教に由来し、仏教と融合することで故人の戒名や命日などを記した札として発展してきた。葬儀では仮の白木位牌を用い、その後本位牌を仏壇に安置し、供養や年忌法要の際に礼拝の対象となる。多くの宗派でこの位牌を故人の霊を祀る中心と位置づけており、家族が先祖を敬い、絆を再確認する場にもなっている。
しかし、浄土真宗では、亡き人は直ちに浄土へ往生し、「霊を位牌にとどめる」思想を持たないことから、位牌そのものを使わず、法名軸や法名板を用いる点で他宗と大きく異なる。位牌文化は家系や系譜を重んじる日本的心情の反映でもあり、仏壇の中で仏像の近くに高く祀られることで、家族と仏、故人をつなぐ象徴となっている。現代ではデザインや形式が多様化しているが、位牌が記憶や継承の場として果たす意義は変わらない。宗派や土地ごとの違いに配慮しながらも、それぞれの家に伝わる信仰や供養の在り方を大切にしていくことが求められる。