葬送儀礼のなかで大切な役割を果たしてきたのが、故人の霊を祀るための象徴的な存在である。多くの仏教宗派では、葬式を執り行った後、遺族が仏壇に安置して日々供養を続ける風習が根付いている。それは故人との精神的な繋がりを感じつつ、家族や子孫が命の絆をたしかめる場でもある。特に葬式の一連の流れにおいて作製・開眼供養がなされるため、志を込めて用意する傾向がみられる。この風習の背景には仏教の教えが影響していることが多い。
さまざまな宗派で呼称や形状、意味合いは異なるものの、現世から彼岸へと旅だった人を偲ぶ形式が各家に根付いてきた。黒塗りに金文字の「札」は、故人の戒名（法名や法号となる場合もある）を記すもので、葬儀を経て四十九日を迎えるまでに本式のものに移し替え供養を絶やさない形が多くみられる。家ごとや地方により、大きさ・材質・書体など細部が違うことも特徴である。 一方、仏教の宗派ごとに解釈や扱いについて明確な違いが存在する。例えば浄土真宗では、故人が浄土に往生し仏となるという教義から、位牌に特別な霊が宿るという観念を持たない傾向が強い。
そのため、多くの寺院や信徒家庭においては、他宗派でみられる黒塗り・金文字の本格的な位牌は用いず、紙や木札のような形で標札を仏壇内に供えて読経と共に故人を偲ぶ。浄土真宗の葬式では、位牌を作り法要の中心に据えるというよりも、法名を書いた法名軸（掛け軸）を用いる場合が多く、浄土に還ったことを強調する供養の形となる。 この違いの背景には宗派の教義が色濃く影響している。浄土真宗が強調するのは、阿弥陀仏の本願によってすべての人が浄土に生まれるという思想であり、「個人の霊」を区別することなく、「諸仏」と同じように敬う姿勢が強い。それゆえ、法名を仏前に掲げる象徴、すなわち法名軸が重視されている。
他の宗派の一部では戒名ないし法名を用いた木製や漆塗りの札を作り、これを通じて先祖供養および故人との信仰的な絆を確かめる。とりわけ戒名授与の重要性が説かれる場合、戒名を記す・それをまつる意味はとても深いものとなっている。 葬式の場面で初めて「白木位牌」などの簡素なものが登場し、その後、四十九日などあらためて命日にあたる日を機に本位牌へと作りかえる習慣も根強い。白木には仮の意味があり、葬送・中陰までの期間限定で使われるケースが多い。その後、多くの家では黒塗りや朱塗りのしっかりとした造りの位牌に替え、形見の一つとして家族仏壇で末永くまつる。
こうした伝統の継承により、世代を問わず仏事への関心や家系の繋がりが思い起こされるという側面がある。地域によっては位牌を2つ作ることもある。たとえば本家用と分家用という形で、実家と新しい家庭の両方で供養の志を守ろうという考えに基づいている。構成や家族事情によっては、長男家に1体、分家に1体の位牌を作る習わしが残る場所も存在し、家ごとの信仰や伝統に応じてきめ細かい配慮がなされている。位牌は単なる木札や小道具ではなく、家族と先祖、故人と現世の家族を結ぶ大切な「心の架け橋」である。
その表面には浄土宗・臨済宗・曹洞宗など宗派ごとの約束にそった言葉や戒名、没年月日などが刻まれ、一つ一つに家族それぞれの物語が込められている。作成には一定の作法や規則がある場合が多く、門徒や信徒は宗派の寺院や僧侶の指導を仰ぐことも多い。その過程も含めて、誰かの死を悼み、その思いをかたちに変える仏事の一端がうかがい知れる。遺族は葬式の慌ただしさのなかで仮の白木位牌を用意しつつ、日を追って本格的なものへ移し替えてゆく。毎年の命日、お盆やお彼岸といった追善法要のたびに手を合わせるとき、故人の生き様と思い出が胸に去来し、故人への祈りがかたちとしてそこに現れる。
このように仏教やその宗派の思想、地方ごとの伝統が反映された位牌の文化は、一人一人の人生や家族の歴史に寄り添いながら、静かに受け継がれていると言える。位牌は、故人を祀る象徴的な存在であり、日本の仏教葬送儀礼において重要な役割を果たしてきた。多くの宗派では、葬儀後に遺族が仏壇へ位牌を安置し、日々の供養を通じて故人との精神的なつながりや家族の絆を確かめる場となっている。位牌は故人の戒名や没年月日を記し、家族ごとに形状や書体が異なることも特徴的である。一方で、浄土真宗のように教義によっては位牌に霊が宿ると考えず、法名を書いた掛け軸を使って故人を偲ぶ風習もある。
こうした違いは宗派ごとの教義の違いによるものであり、故人への供養の形にもさまざまな表れ方がみられる。また、葬式直後には仮の白木位牌を用い、四十九日以降に本来の位牌へ移し替える習慣や、本家と分家それぞれに位牌を作る地域もあるなど、家族構成や地域性による多様な伝統が息づいている。位牌は単なる道具ではなく、先祖と家族、故人と現世の人々とを結ぶ心の架け橋として機能し、命日や法要のたびに故人への思いと祈りを形として表現する場となっている。その制作や供養には宗派や地域の作法が色濃く反映されており、位牌を通じて日本人の家族観や宗教観、伝統が静かに継承され続けているのである。